(лат. pars, partis, — часть, группа) — наиболее активная и организованная часть какого-либо класса или его слоя. Существование политических партий связано с делением общества на классы и с неоднородностью этих классов, с различиями в интересах классов и составляющих их групп. П. п. служит одним из важнейших орудий, с помощью которых класс (или его отдельный слой) борется за свои классовые интересы.
Возникновение политических партий восходит к ранним этапам развития классового общества. Но подлинная история политических партий начинается со времени Великой французской буржуазной революции конца XVIII в. В современном обществе в соответствии с его классовой структурой партии могут быть буржуазными, пролетарскими, помещичьими, крестьянскими и мелкобуржуазными. Бывают партии, отражающие интересы коалиции классов (буржуазно-помещичьи партии, партии блока пролетарских и мелкобуржуазных элементов и др.). Иногда (особенно в многонациональных государствах) партии имеют национальную окраску и выдвигают национальные цели. Но и в этом случае в основе их деятельности лежат классовые интересы. То же относится к так наз. религиозным, «традиционным» и т. п. партиям.
В отличие от классов, возникающих стихийно, политические партии учреждаются людьми и действуют сознательно ради достижения определенной цели. П. п. представляет собой добровольную общественную организацию, союз единомышленников. Члены ее обычно действуют совместно, подчиняя свои действия партийной дисциплине. В отличие от различных неполитических общественных организаций (экономических, профессиональных, культурных, научных, благотворительных), П. п. всегда преследует определенные политические цели, добиваясь руководящего влияния на политическую жизнь и организацию общества, стремясь к власти, к ее удержанию ради осуществления своей линии.
П. п. является составной частью надстройки общества. Но, в отличие от государства, которое обладает властью и средствами принуждения, П. п., как правило, действует лишь силой убеждения, распространяя свои взгляды, объединяя единомышленников. П. п. обладает, однако, и известной материальной силой — определенной организацией, материальными средствами, органами печати и информации.
Партии возникают в условиях, когда формирование и сплочение соответствующего класса уже достигло известного уровня зрелости. Самое их возникновение свидетельствует об осознании классом своих интересов. Партии вбирают, вовлекают в свои ряды наиболее активную часть класса, никогда не охватывая всего класса поголовно. В зависимости от того, какую роль играют соответствующие классы в жизни и развитии общества (революционную, прогрессивную, консервативную, реакционную, контрреволюционную), различной является и историческая роль партий, представляющих их интересы. При этом члены П. п. не всегда ее осознают. Они могут, например, думать, что защищают своими выступлениями какие-либо отвлеченные религиозные догматы, национальные лозунги и т. п., по своему же объективному значению их выступления играют иную роль. Так, различные крестьянские партии нередко выступают под лозунгами «социализма», в действительности же отстаивают земельную реформу, сохраняющую в неприкосновенности капиталистический строй (см. Народнический социализм). Реакционные партии, преследуя антинародные цели, но нуждаясь в массовой поддержке, обычно маскируют свои истинные цели, выдвигая демагогические программы и лозунги и принимая различные звучные названия. Так, партия наиболее агрессивных кругов германского монополистического капитала называлась «национал-социалистической» и даже «рабочей» (см. Фашизм). Судить об истинном лице той или иной П. п. нужно не по ее названию и даже не по ее программе, а по ее конкретным делам.
Даже в странах, где классовое деление общества наиболее четко обозначилось, политические партии не всегда его точно отражают, поскольку выражают интересы различных групп внутри классов, социальных слоев. Различия между финансовой, промышленной и торговой фракциями буржуазии, между мелкой буржуазией города и деревни приводят к возникновению и упрочению различных партий. Некоторые страны, преимущественно с мелкобуржуазным по составу населением, отличаются особенным обилием политических партий. Правящие классы нередко сами поощряют это обилие, стремясь подчеркнуть «демократизм» политического строя. Однако, чем острее развертывается борьба данного класса с другим, тем настоятельнее нуждается он в создании одной, достаточно мощной П. п., способной успешно отстаивать его коренные интересы. Нередко правящий класс создает две влиятельные партии, не различающиеся между собой по политической цели, но разнящиеся по методам ее достижения; в зависимости от сложившейся обстановки господствующий класс выдвигает на авансцену попеременно то одну, то другую из этих партий.
Современная П. п. обычно имеет определенную цель, выраженную и обоснованную в программе или программной декларации (иногда их роль играют решения съезда), проводит определенную политику, имеет известные организационные принципы и соответствующую им внутреннюю организацию — устав или регламент, членский состав, местные партийные организации, комитеты, съезды, членские взносы, членские билеты, знамя, гимн, традиции и т. п., а также примыкающие к ней вспомогательные организации. В ее распоряжении обычно своя пресса и издательства, фракции в парламентах и органах местного самоуправления и более или менее организованные группы сторонников в различных общественных организациях.
При наличии буржуазной демократии (см. Демократия буржуазная) деятельность П. п. формально разрешается законом, хотя прогрессивные, и особенно рабочие, партии подвергаются всяческим притеснениям. В странах военно-фашистской диктатуры деятельность П. п. пресекается либо же правящая клика создает одну правящую П. п., призванную служить орудием угнетения народа, упрочения фашистского режима.
В ходе политической борьбы политические партии, представляющие интересы различных классов и слоев, нередко вступают между собой в избирательные соглашения и заключают блоки. Иногда это диктуется временным совпадением их интересов в борьбе против общего внутреннего или внешнего врага, иногда объясняется беспринципной погоней за голосами и теплыми местечками в правительстве или государственном аппарате.
Марксистско-ленинские партии не отказываются от заключения блоков с другими партиями, избирательных соглашений с ними, но идут на это, всегда руководствуясь строго принципиальными соображениями: необходимость нанести удар наиболее опасному врагу, защитить насущные интересы рабочего класса, всех трудящихся. Несмотря на идейные расхождения, марксистско-ленинские партии сотрудничают с социал-демократическими партиями, с мелкобуржуазными, крестьянскими партиями, с партиями национальными, поскольку имеется почва для такого сотрудничества. И после установления в стране власти рабочего класса они продолжают сотрудничать с этими партиями, если последние не выступают на стороне врагов революции. Это способствует вовлечению самых широких демократических сил в социальные преобразования, социалистическое строительство (см. Народная демократия). Марксистско-ленинские партии осуществляют в обществе руководящую роль.
Когда на смену государству приходит коммунистическое общественное самоуправление и устанавливается социальная однородность, почва для существования политических партий исчезает. Люди могут объединяться в союзы в соответствии со своими интересами и склонностями, но союзы эти уже перестанут носить политический характер и не будут партиями в современном смысле слова (см. также Партии рабочие, Социал-демократия, Коммунистическая партия Советского Союза).