Под бытом в широком смысле этого слова понимается вся внепроизводственная сфера человеческой жизни. В этом плане быт соотносится с производством и профессиональным трудом. Однако трудовая деятельность людей не ограничивается лишь областью производства, а в какой-то мере продолжается и в быту. Поэтому понятия «труд» и «быт» содержат в себе элементы не только различия, но и общности.
В более узкой трактовке быт — это сфера удовлетворения потребностей человека, включающая жилище, одежду, питание, уход за детьми и престарелыми (а значит, и разделение необходимого для этого труда), а также досуг, т. е. времяпрепровождение, не связанное с выполнением функциональных общественных, семейных и др. обязанностей индивида, планируемое и осуществляемое им всецело по своему выбору и усмотрению.
Разумеется, границы между бытовым трудом и досугом относительны и подвижны: как занятия домашним хозяйством, так и другие затраты времени, диктуемые прежде всего необходимостью, могут в той или иной мере совпадать с желаниями человека, быть для него объектом бескорыстного увлечения.
Как в широком, так и узком понимании быт, его структура, характер определяются господствующими в обществе производственными отношениями, а непосредственно — формой присвоения материальных благ. Вместе с тем ряд его сторон (например, степень механизации предприятий общественного обслуживания и домашнего хозяйства и обусловленное ею разделение бытового труда) зависит непосредственно от уровня развития производительных сил.
В быту удовлетворяются как материальные, так и духовные потребности человека. Духовная сторона быта не есть что-то внешнее по отношению к материальной. Элементы духовной культуры (моральные, эстетические и другие) органически включены уже в само материальное потребление: достаточно сказать, что, например, одежда и жилище человека всегда отвечают его не только утилитарным, но и нравственно-эстетическим запросам, а «человеческая форма приема пищи» (К. Маркс) предполагает соблюдение определенных нравственных и эстетических норм. Но в сфере быта существуют и чисто духовные формы труда, происходит удовлетворение чисто духовных потребностей. Сюда относятся: воспитание детей и самовоспитание, культивирование определенных обычаев и традиций, общение, восприятие и усвоение информации, различные формы эстетической деятельности в свободное время.
Бытовой труд есть разновидность общественно необходимого труда, одно из условий воспроизводства и функционирования рабочей силы как главного элемента производительных сил. Однако его социальная оценка всегда была значительно ниже его реальной общественной ценности. Эту можно объяснить тем, что, во-первых, в процессе бытового труда не производится новых продуктов, а сами результаты его относительно недолговечны; во-вторых, в условиях эксплуататорского общества труд в быту, будучи в основном уделом женщин, расценивался как нечто второстепенное. Бытовой труд женщины в семье В. И. Ленин назвал «работою до дикости непроизводительною, мелочною, изнервливающею, отупляющею, забивающею» (т. 39, с. 24). Поэтому развитие внесемейного бытового обслуживания (сервис) и соответственно освобождение семьи от какой-то части бытовых работ можно рассматривать в качестве одной из сторон экономического и социального прогресса.
Другой компонент быта — досуг также оказывает огромное влияние на трудовую деятельность людей. Однако само по себе наличие свободного времени создает лишь возможность такого влияния. Для того чтобы эта возможность превратилась в действительность, т. е. чтобы досуг стал и средством снятия трудового напряжения, усталости, и простором для развития личности, он должен быть соответствующим образом организован. Организация досуга — функция как общества, так и семьи. Количество свободного времени и характер его препровождения у трудящихся классов — важный критерий демократизма и прогрессивности общественного строя.
Социалистическое преобразование быта — сложный и противоречивый процесс. Оно осуществлялось на основе преобразования всей системы экономических и социальных отношений и, в свою очередь, во многом способствовало экономическому, социальному и культурному развитию социалистического общества. В СССР этот процесс был в значительной мере затруднен тем, что ресурсы страны дважды истощались тяжелыми и изнурительными войнами. Партия и лично В. И. Ленин подходили к преобразованию быта с большой осторожностью, учитывая, что в этой области социальной жизни существует множество обычаев и традиций, поспешная ломка которых может лишь осложнить отношения между социалистическим государством и отдельными группами населения.
Для социалистического быта характерно прежде всего то, что он развивается как преимущественно общественный быт. Его социально-историческое лицо определяется двумя важными факторами: социалистическим распределением по труду и несравненно более последовательным и эффективным, чем даже в высокоразвитых капиталистических странах, равенством женщин с мужчинами. Социалистический быт — это также систематическое повышение уровня жизни трудящихся. «Среднемесячная заработная плата превысила в 1980 году 168 рублей и увеличилась по сравнению с 1970 годом почти в 1,4 раза. Еще более высокими темпами росла оплата труда колхозников. Почти в два раза увеличились выплаты и льготы из общественных фондов потребления» (Материалы XXVI съезда КПСС, с. 35). Рост материального благосостояния народа при социализме сочетается с расширением бытового обслуживания населения. Из года в год возрастает также производство и продажа бытовых машин и механизмов, облегчающих домашний труд. Стремительно развиваются и другие отрасли, составляющие материальную сторону общественного социалистического быта: пассажирский транспорт, связь, розничная торговля и т. д. Однако в целом материальное обеспечение быта еще отстает от развития потребностей населения, что порождает подчас острые противоречия в социальной и индивидуальной жизни, в частности, неравное положение женщин и мужчин в сфере быта.
Огромные перемены в духовно-психологической стороне быта вызвала культурная революция, сделавшая социалистическое общество самым просвещенным и образованным обществом на земле. Ликвидация неграмотности, осуществление обязательного 10‑летнего обучения, систематическое повышение социальной ценности образования и культуры — все это превратило «духовное потребление» в первостепенной важности область образа жизни социалистического.
Дальнейший рост социалистического производства, совершенствование распределительных отношений приведут к устранению тех негативных тенденций, которые порождаются недостатками организации бытового обслуживания, повысят роль данной области общественной жизни в развитии социальных отношений и коммунистическом воспитании. При этом прогресс быта будет охватывать как город, так и деревню, способствуя окончательному преодолению существенных различий между ними.
В результате все большая часть бытовых потребностей населения будет удовлетворяться за пределами семьи. Однако удовлетворение некоторых бытовых потребностей в семейных условиях более рентабельно (с точки зрения затрат времени и сил), нежели обращение с этой целью к услугам общественного сервиса. Поэтому тезис об абсолютном «отмирании» индивидуального быта при коммунизме представляется необоснованным. По-видимому, этот вопрос должен решаться путем создания не какого-то всеобщего стандарта бытового потребления, а оптимальных условий для свободного выбора каждой семьей и личностью той его формы, которая им наиболее удобна.