наличие равных условий и возможностей для свободного развития способностей и удовлетворения потребностей всех членов общества, одинаковое социальное положение людей в обществе, понимаемое, однако, в различные исторические эпохи по-разному. В период смены феодализма капитализмом революционная буржуазия понимала под равенством ликвидацию сословных привилегий и равенство всех перед законом. Прогрессивная в свое время идея правового равенства призвана при капитализме скрыть факт растущего экономического и социального неравенства. «Под видом равенства человеческой личности вообще, — отмечал Ленин, — буржуазная демократия провозглашает формальное или юридическое равенство собственника и пролетария, эксплуататора и эксплуатируемого, вводя тем в величайший обман угнетенные классы» (т. 41, с. 162). Само правовое равенство не может быть до конца последовательным, если оно не опирается на фактическое социальное равенство людей. Не случайно капитализм оказался неспособным обеспечить последовательное осуществление даже формально-юридического равенства, о чем свидетельствуют социально-политическая, расовая и национальная дискриминация, неравноправие мужчины и женщины и т. д. Характерной чертой современных буржуазных социологии и политики является признание социального неравенства вечной категорией и отрицание возможности построения общества на основе социального равенства.
Научный коммунизм требует не абстрактного, а конкретно-исторического подхода к этой проблеме, ибо не было и нет равенства «вообще», вне определенной социально-экономической и политической структуры общества. Поскольку социальное положение личности в классовом обществе определяется прежде всего ее принадлежностью к определенному классу, постольку в марксистско-ленинском понимании равенство — это не просто ликвидация тех или иных юридических привилегий отдельных классов, а уничтожение самих классов, полное преодоление всех социально-классовых различий, построение бесклассового, а затем и полностью социально однородного, коммунистического общества. «...Равенство, — писал Ленин, — есть пустая фраза, если под равенством не понимать уничтожения классов. Классы мы хотим уничтожить, в этом отношении мы стоим за равенство. Но претендовать на то, что мы сделаем всех людей равными друг другу, это пустейшая фраза...» (т. 38, с. 353).
Марксистско-ленинское понимание равенства ничего общего не имеет с мелкобуржуазным принципом уравнительности, согласно которому под равенством понимается механическое и абсолютное уравнение всех членов общества в имущественном отношении, уравнительное распределение. Имея свои исторические и социальные истоки, мелкобуржуазные воззрения на равенство порождают вредные иллюзии, например иллюзию о том, что можно достигнуть социального равенства, не затрагивая частнособственнических отношений, а реформируя одну лишь сферу распределения. Основоположники научного коммунизма подвергли критике Прудона, игнорировавшего необходимость создания материально-технических предпосылок и ликвидации всякой частной собственности для утверждения социального равенства людей. Мелкобуржуазный уравнительный коммунизм, будучи своего рода «философией нищеты» и ратуя за «общество бедных, но равных», также не считается с объективными условиями, с уровнем развития производства, преувеличивает значение административно-политических средств обеспечения равенства, требует регламентации всех сторон жизни людей, не учитывает того, что действительное социальное равенство возможно лишь на основе достатка и изобилия материальных и духовных благ для всех членов общества. Научный коммунизм исходит из возможности и неизбежности утверждения социального равенства всех людей. Но такое равенство достигается не благими пожеланиями и административными решениями, не субъективистскими проектами уравнения личных потребностей и быта, а развитием социалистической экономики и культуры. «...Когда социалисты говорят о равенстве, — писал В. И. Ленин, — они понимают под ним всегда общественное равенство, равенство общественного положения, а никоим образом не равенство физических и душевных способностей отдельных личностей» (т. 24, с. 364). Социализм представляет собой решающий шаг на пути преодоления социального неравенства. Он устраняет неравенство в отношении к средствам производства, ликвидируя частную собственность, освобождая всех членов общества от эксплуатации. Социалистическое равенство включает равную обязанность всех трудиться по своим способностям, а также равное для всех право получать по труду. Но это равное право не устраняет известного фактического неравенства (см. Основной принцип социализма). В процессе развития социализма, его перерастания в коммунизм происходит постепенное выравнивание материального благосостояния и культурного уровня трудящихся, стирание социально-классовых различий, дальнейшее выравнивание уровней развития наций и народностей, преодоление остатков фактического неравенства между женщиной и мужчиной.
Коммунистическое равенство, как подчеркивается в Программе КПСС, означает, что все люди будут иметь равное положение в обществе, одинаковое отношение к средствам производства, равные условия труда и распределения, будут активно участвовать в управлении общественными делами. Утвердятся гармонические отношения между личностью и обществом на основе единства общественных и личных интересов, воплотится в жизнь основной принцип коммунизма: «От каждого — по способностям, каждому — по потребностям». Поскольку способности, вкусы и потребности различных людей не бывают и не могут быть одинаковыми и равными по количеству и качеству, постольку и при коммунизме равенство не будет означать уравнительности, нивелирования всех людей. Социальная однородность коммунистического общества и вытекающее отсюда полное социальное равенство не только не приведут к подавлению индивидуальности личности и уравнению способностей и потребностей всех, как клеветнически пытаются представить идеологи антикоммунизма, а, наоборот, явятся важнейшей предпосылкой и гарантией всестороннего развития личности, подлинного и полного расцвета ее индивидуальности. Но сохраняющиеся индивидуальные различия между людьми, так же как и различия в роде занятий и выполняемых общественных функциях, в коммунистическом обществе уже не будут приводить к различному общественному положению членов общества, к различиям в возможности развития их способностей и удовлетворения потребностей. Характеризуя равенство при коммунизме, Маркс и Энгельс отмечали, что «различие в деятельности, труде, не влечет за собой никакого неравенства, никакой привилегии в смысле владения и потребления» (т. 3, с. 542).