1) политически активные слои мелкой городской буржуазии, крестьянства и радикальной интеллигенции, вставшие на позиции антифеодальной, антикапиталистической, антиимпериалистической борьбы; 2) выражающие их интересы партии, организации и группы. «Если слова: «революционная демократия», — писал Ленин, — употреблять не как шаблонную парадную фразу, не как условную кличку, а думать над их значением, то быть демократом значит на деле считаться с интересами большинства народа, а не меньшинства, быть революционером значит ломать все вредное, отжившее самым решительным, самым беспощадным образом» (т. 34, с. 166). Революционно-демократическая позиция возникает относительно задач общественного развития, выдвигающихся на определенном этапе освободительной борьбы. От имени и в интересах большинства народа, в особенности угнетенных классов, Р. д. объявляет войну всему отжившему, реакционному. Однако социальные последствия этого могут быть самыми различными и зависят от исторической эпохи, уровня техники и культуры, соотношения сил в мире, внутри страны и т. п. Во Франции в конце XVIII в. действия якобинской революционно-демократической власти по отношению к отжившей феодальной системе расчистили почву для буржуазного государства, сделали буржуазию гегемоном нации, позволили осуществить переход к свободному крестьянскому землевладению. Закрепился общественный строй, созревший в тех условиях экономически, — капитализм.
В современную историческую эпоху, основное содержание которой составляет переход от капитализма к социализму, революционно-демократическое решение назревших исторических задач достигается в борьбе против монополистической буржуазии, против империализма и означает или непосредственные шаги к социализму, или социалистическую ориентацию общественного развития. «В XX веке, в капиталистической стране, — писал Ленин, — нельзя быть революционным демократом, ежели бояться идти к социализму» (т. 34, с. 190).
Исторический опыт свидетельствует, что в странах развитого капитализма мелкобуржуазная демократия, даже получив в свои руки правительственную власть, не решается на разрыв с монополистической буржуазией, на лишение ее привилегий. Здесь выразителем интересов громадного большинства нации выступает пролетариат, борющийся против господства капитала и умеющий повести за собой массы. В развивающихся странах в силу ряда причин (многоукладность экономики, огромный удельный вес мелкого производства, широкое распространение докапиталистических форм наемного труда и т. д.) руководящую роль в прогрессивных движениях, как правило, берет на себя Р. д., которая опирается на крестьянские массы, мелкобуржуазные и полупролетарские городские слои, радикальные слои интеллигенции. Логика борьбы с империализмом и сковывающими дальнейшее развитие общества традиционными социальными институтами побуждает Р. д., несмотря на все ее мелкобуржуазные предрассудки и колебания, стремиться к союзу со странами мирового социалистического содружества. Развитие промышленности, преобразование сельскохозяйственного производства на основе современных достижений науки и техники требуют от Р. д. проведения глубоких социальных и экономических преобразований: радикальной аграрной реформы, национализации основных отраслей экономики, централизации в руках государства основной части общественного прибавочного продукта, регулирования потребления и т. п. Все эти революционные меры большей частью имеют ярко выраженную антикапиталистическую направленность. Отсюда тяготение Р. д. к идеологии социализма в разнообразных ее формах и вариантах. Успешное продвижение по некапиталистическому пути развития во многом зависит от правильности политического руководства той или иной страны и, в частности, от отношения Р. д. к рабочему классу. В современных условиях укрепление союза с рабочим классом своей страны, с государствами социалистической системы становится для Р. д. необходимостью, потому что рабочий класс и коммунистические партии являются ядром антикапиталистической демократии. Исторические судьбы всякого демократического и революционного движения сейчас определяются в конечном счете борьбой и соотношением сил капитализма и социализма в мировом масштабе.