суверенное право любой нации на свободное отделение от других национальных и многонациональных коллективов и на образование своего государства; право наций определять свою судьбу в соответствии со свободно выраженными волей и желаниями. Это — право свободно распоряжаться своими естественными богатствами, свободно осуществлять социально-экономическое и культурное развитие.
Право угнетенных наций на самоопределение защищали еще Маркс и Энгельс. Они считали, что народ, порабощающий другой народ, кует свои собственные цепи. «Не может быть свободен народ, угнетающий другие народы. Сила, нужная ему для подавления другого народа, в конце кондов всегда обращается против него самого» (т. 18, с. 509).
Национальный вопрос стал обостряться в многонациональных эксплуататорских государствах. Он стал еще более острым в эпоху империализма, когда перерос в вопрос об освобождении колоний — национально-колониальный вопрос. Именно тогда рабочий класс стал инициатором выдвижения общедемократического принципа самоопределения наций, и в 1896 г. Лондонский конгресс II Интернационала провозгласил это право в своем решении. Лидеры II Интернационала, однако, вскоре свели его к «культурно-национальной автономии» в рамках существующих государств, а в период первой мировой войны стали социал-шовинистами.
По настоянию Ленина принцип самоопределения наций в 1903 г. был включен в Программу РСДРП. Противниками его в рабочем движении были как правые оппортунисты, так и «левые». Первые, ссылаясь на прогрессивность крупных, многонациональных государств, выступала за их сохранение при любых обстоятельствах, а потому фактически не поддерживали национально-освободительные движения. Вторые заявляли, что это право якобы неосуществимо при капитализме, а при социализме ненужно.
Что касается крупных государств при капитализме, то трудящиеся знают и ценят их преимущества, однако если национальный гнет и национальные трения делают невыносимой совместную жизнь разных наций, то массы выступают за государственное обособление. При социализме нет места национальному гнету, а интересы трудящихся требуют не разъединения, а тесного сплочения всех наций. Но еще некоторое время сказываются оставленные в наследство капиталистическим прошлым национальная отчужденность, недоверие. Предоставление всем нациям права на самоопределение после прихода к власти пролетариата необходимо для преодоления этого недоверия, в первую очередь со стороны ранее угнетенных наций к бывшим угнетающим нациям. Поэтому Ленин и требовал для достижения революционно-пролетарского единства «рассеять делами, а не словами» былое недоверие между нациями. Таким образом, марксисты-ленинцы в интересах классовой борьбы пролетариата за социализм выдвигают право на самоопределение: при капитализме, особенно на стадии буржуазно-демократической революции, — как требование обеспечения равноправия наций, демократизации страны, а после победы социалистической революции — как требование демократии социалистической, как условие справедливого решения национального вопроса.
В период утверждения капитализма самоопределение наций имеет антифеодальную направленность, а в период перехода от капитализма к социализму — антикапиталистическую. Во втором случае социально-классовое содержание самоопределения характеризуется борьбой не только против национального гнета, идущего извне, но и против внутренних классовых врагов, которые уже не могут представлять интересы развития нации.
Выдвигая право на самоопределение, коммунисты вовсе не выступают за отделение наций друг от друга. «Мы требуем, — писал Ленин, — свободы самоопределения, т. е. независимости, т. е. свободы отделения угнетенных наций не потому, чтобы мы мечтали о хозяйственном раздроблении или об идеале мелких государств, а, наоборот, потому, что мы хотим крупных государств и сближения, даже слияния, наций, но на истинно демократической, истинно интернационалистской базе, немыслимой без свободы отделения» (т. 27, с. 68). Признание за нациями права на самоопределение нельзя смешивать с вопросом о целесообразности отделения той или другой нации в тот или иной момент. Основной смысл этого требования в том, чтобы способствовать развитию дела мира, демократии и социализма и в конечном счете объединению, а не разъединению наций. Поэтому марксисты-ленинцы стремятся к тому, чтобы желание наций использовать это право соответствовало интересам трудящихся. Право национального самоопределения не подменяется правом самоопределения только рабочего класса, трудящихся, как клевещут антикоммунисты. Хотя, писал Ленин, любое демократическое требование (в том числе и самоопределение) для сознательных рабочих подчинено интересам социализма, интересам классовой борьбы пролетариата, «откинуть самоопределение наций и поставить самоопределение трудящихся совершенно неправильно, потому что такая постановка не считается с тем, с какими трудностями, каким извилистым путем идет дифференциация внутри наций» (т. 38. с. 160). Даже в тех случаях, когда волю нации выражали господствующие классы, предоставление права на самоопределение вплоть до государственного отделения Ленин считал все же политическим выигрышем во имя будущего сближения народов. Общеизвестно, например, что, когда 6 декабря 1917 г. финляндский сейм принял декларацию об объявлении Финляндии независимым государством, Совнарком РСФСР в том же месяце признал государственную независимость Финляндии, в противоположность аннексионистской политике царизма и буржуазного Временного правительства. В современную эпоху империализм, хотя и вынужден под влиянием национально-освободительной борьбы идти на уступки, выступает, по сути дела, против права на самоопределение наций, стремясь извратить его смысл, выхолостить, подорвать национальный суверенитет освободившихся стран, навязать им новые формы колониального господства.
П. н. н. с. является внутригосударственной конституционной нормой и внешнеполитическим принципом Советского государства, образовавшегося «в результате свободного самоопределения наций и добровольного объединения равноправных Советских Социалистических Республик» (Конституция СССР, ст. 70). На основе этого права разрешается национальный вопрос и в других социалистических странах. Социалистические страны строят свои отношения со всеми государствами и нациями на основе принципов национальной независимости и суверенитета принципов социалистического интернационализма.