(лат. imperium — власть, господство) — монополистический капитализм, высшая и последняя стадия капитализма, канун революции социалистической. Переход к империализму происходит на рубеже XIX и XX вв. Империализм, по определению Ленина, есть капитализм на той стадии развития, когда сложилось господство монополий и финансового капитала, приобрел выдающееся значение вывоз капитала, начался раздел мира международными трестами и закончился раздел всей территории земли крупнейшими капиталистическими странами (см. т. 27, с. 387).
Образование монополий объективно подготавливается изменениями в капиталистическом производстве. Развитие машинной индустрии, рост масштабов производства, появление новых отраслей промышленности приводят к концентрации производства на крупных предприятиях, где занята значительная часть рабочих соответствующих отраслей и выпускается большая часть их продукции. Образованию крупных компаний способствовало также появление акционерных обществ, благодаря которым происходит централизация капитала. Концентрация производства, концентрация и централизация капитала достигают такого уровня, когда отдельная компания (трест) или группа компаний, вступающих в сговор (синдикат, картель), производя значительную массу продукции, могут диктовать свои условия рынку, устанавливать монопольные цены. Так капитализм свободной конкуренции сменяется монополистическим капитализмом. Монополизация производства сопровождается концентрацией и централизацией банковского капитала, выделяется узкая группа банков и других финансовых учреждений, сосредоточивающих в своих руках различные финансовые операции. Выделение монополий в промышленности и крупных банков неизбежно ведет к сращиванию промышленного и банковского капитала и образованию финансового капитала. Он означает наиболее высокую ступень концентрации и централизации капитала вообще, установление господства крупнейших магнатов капитала над экономикой основных капиталистических держав. Олицетворением финансового капитала является финансовая олигархия, верхушка буржуазии, которая держит в своих руках контроль над промышленностью, торговлей, банками и т. д.
Цель образования монополий — получение монопольной прибыли, которая выше обычной средней прибыли. Ее источники не только в усиленной эксплуатации трудящихся, работающих на предприятиях монополий, но и в известном перераспределении всей массы прибыли в пользу монополий.
Образование монополий сопровождается усилением международной экспансии высокоразвитых капиталистических стран. «Избыток капитала», не находящий достаточно прибыльного, с точки зрения монополий, применения, вывозится за границу, прежде всего с отсталые страны, где «цена земли сравнительно невелика, заработная плата низка, сырые материалы дешевы» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 27, с. 360). Вывоз капитала становится одним из факторов экономического подчинения стран, отставших в своем развитии.
По мере роста монополий и расширения их позиций на базе вывоза капитала возникает возможность сговора между крупнейшими из них о разделе мирового рынка, процесс монополизации выходит на международную арену. Образование международных монополий ведет к обострению борьбы между империалистическими державами. Экономический раздел мира на базе международных картельных соглашений никогда не может рассматриваться как окончательный, так как неравномерность развития, изменения в соотношении сил монополий разных держав неизбежно ведут к переделу рынков. Тенденция к монополизации рынков, источников сырья и сфер приложения капитала порождает территориальный раздел мира, являющийся одним из важнейших признаков империализма. К началу XX в. складывается колониальная система империализма. Механизм экономического господства развитых капиталистических стран на почве вывоза капитала и деятельности международных монополий дополняется механизмом внеэкономического принуждения. Капитализм в эпоху империализма превращается во всемирную систему угнетения.
Образование монополий привело к существенным изменениям в механизме функционирования капиталистической экономики. Свободный перелив капитала, обеспечивающий в условиях свободной конкуренции развитие различных отраслей хозяйства, серьезно затруднен. Неизбежным становится вмешательство государства в экономику, поскольку противоречия в ней в эпоху господства монополий усиливаются. Для империализма характерно развитие государственно-монополистического капитализма.
Империализм — это паразитический и загнивающий капитализм. Монополия, самая глубокая экономическая основа этого строя, и связанная с ней возможность получения высоких прибылей за счет установления монопольных цен неизбежно порождают тенденцию к застою. Конечно, монополия не устраняет конкуренции, что создает предпосылки для стремления капиталистов повысить прибыли и за счет снижения издержек производства. Тем не менее тенденция к застою может брать на определенные периоды верх в развитии экономики отдельных стран или отраслей. В эпоху империализма усиливается паразитизм верхушки буржуазии — финансовой олигархии, в целом ряде случаев вообще не участвующей в ведении хозяйственных дел и получающей гигантские доходы в виде дивидендов на акции и облигации. Получение доходов из внешних источников, в частности от вывоза капитала, который Ленин назвал «паразитизмом в квадрате», усиливает возможность образования большой группы капиталистов-рантье. Для империализма характерно усиление милитаризма, что связано с войнами, которые ведут империалистические державы за раздел и передел мира. Проявлением паразитизма являются также рост непроизводительных расходов, разбухание финансовой сферы, бюрократического государственного аппарата, аппарата буржуазных политических партий, расходование огромных средств на идеологическую обработку населения. В политическом отношении империализм характеризуется тенденцией к усилению реакции по всем линиям. Он породил фашизм. Финансовая олигархия стремится к установлению реакционных режимов, подавляющих рабочее и национально-освободительное движение,
Империализм — особая, высшая стадия капитализма. Обострение основного противоречия капитализма (противоречия между общественным характером производства и частной формой присвоения) в эпоху империализма ведет к обострению всех противоречий капиталистического общества. Небывалой остроты достигает противоречие между монополистической буржуазией и рабочим классом. Усиливаются противоречия между империалистическими монополиями и народами колониальных и зависимых стран. Империализм — умирающий капитализм. В эпоху империализма завершается создание объективных и субъективных предпосылок для замены капитализма социализмом. Вместе с тем эти предпосылки не складываются одновременно во всех странах. Неравномерность экономического и политического развития стран, свойственная империализма, ведет к их вызреванию сначала в одной или нескольких странах. Крушение капитализма в результате Великой Октябрьской социалистической революции в самом слабом звене империалистической системы — в России знаменовало начало крушения всей системы империализма, начало общего кризиса капитализма. Победы социалистических революций после второй мировой войны в целом ряде стран Европы и Азии, а затем на Кубе еще более сузили сферу действия империализма. Огромный удар по империализму был нанесен крушением его колониальной системы (см. Распад колониальной системы).
Современный империализм, утративший роль всемирной системы, сосуществующий с новым общественным строем — социализмом, которому он постоянно уступает свои позиции, обладает некоторыми новыми чертами. Научно-техническая революция делает объективно неизбежным дальнейшее обобществление производства. Принимая капиталистические формы, этот процесс выражается в небывалом росте концентрации и централизации капитала, усилении монополизации капиталистической экономики, которая выходит за рамки национальных государств, ведет к появлению гигантских мульти-национальных компаний, сосредоточивающих большую часть производства капиталистического мира. Господство монополий все больше распространяется на все отрасли капиталистической экономики, в том числе на сельское хозяйство, торговлю и другие сферы, где сохранилось мелкотоварное и мелкокапиталистическое производство. Усиливается государственно-монополистический характер современного капитализма. Появляются международные формы государственно-монополистического капитализма, в частности империалистическая интеграция (см. Интеграция империалистическая). Однако усиление вмешательства государства в экономику не устраняет ее коренных противоречий, прежде всего циклического характера воспроизводства, ведущего к экономическим кризисам. Отсюда в еще больших масштабах и с еще большей остротой воспроизводятся социальные антагонизмы. Поскольку происходит гигантская концентрация собственности в руках крайне небольшой группы финансовой олигархии, усиливается противоречие не только между монополистической буржуазией и рабочим классом, но и между нею и широкими слоями народа, в том числе крестьянством, интеллигенцией, мелкими предпринимателями, все в большей мере испытывающими на себе гнет монополий. Отсюда обостряется классовая борьба в капиталистических странах, которая расшатывает власть монополий, углубляет неустойчивость и противоречия империализма.