политическая, социальная и культурная среда, в которой живет и трудится народ. Это — сложное общественное явление, охватывающее совокупность разнородных сторон жизни и деятельности общества: социальные отношения, систему политических отношений и организаций, формы и типы культуры, распространенные в обществе, духовные ценности, к которым приобщены народные массы. Отечество характеризуется также такими «вечными» элементами, как территория и язык народа (см. Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 26, с. 365). Социально-политическая природа отечества в значительной степени определяется тем, какие общественные отношения господствуют в обществе, какой класс является их носителем. В зависимости от этого можно говорить о капиталистическом и социалистическом отечестве.
Своими корнями отечество уходит в глубокую древность — к первобытнообщинному строю, когда впервые произошло объединение людей в относительно устойчивые обособленные сообщества (племя, род) на основе общественной (общинной) собственности на средства производства, кровнородственных связей и совместного проживания на определенной территории. Окончательно формируется отечество тогда, когда произошло разделение труда, появились классы и возникло государство. Представление об отечестве оказалось тесно связанным с понятием «государственность», затем и с понятием «нация». Современные отечества являются, как правило, национальными государствами. Вместе с тем имеют место отечества, связанные как с донациональными формами общности людей, так и с многонациональной формой их общности (см. Советский народ).
Отличительная черта современного капиталистического отечества — противоречивость политической, социальной и культурной среды: антагонизм классов, острая борьба политических сил; наличие «двух культур» в национальной культуре. Поэтому различные классы по-разному относятся к капиталистическому отечеству и вкладывают в понятие отечества неодинаковый смысл. Если в сознании буржуа отечество неотделимо от эксплуататорских порядков, обеспечивающих его привилегированное положение, то пролетарию, поскольку он осознает свои классовые интересы, социально-государственная сторона отечества становится чуждой. Буржуазное государство, закрепляющее отношения эксплуатации, выступает по отношению к рабочему классу, широким массам трудящихся как враждебная сила. В этом смысле рабочие при капитализме «не имеют отечества» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 4, с. 444). Противники научного коммунизма истолковывают данное положение в том смысле, будто бы рабочему классу, его марксистским партиям чуждо чувство национальной гордости, ответственности за судьбы народа, родины. Но это истолкование не соответствует действительности, ибо коммунисты неоднократно доказали свой высокий патриотизм, проявляя глубокую заботу о судьбах родной страны. Положение «рабочие не имеют отечества» содержит в себе основной принцип международного пролетариата — принцип классовой солидарности в борьбе за освобождение от эксплуатации, а значит, за преобразование буржуазного отечества в социалистическое. Важнейшим стимулом в этой борьбе является ненависть к угнетателям, стремление видеть свою родину свободной, гордость рабочего класса за принадлежность к данной нации, за ее революционные традиции.
Когда отечество становится социалистическим, в отношении рабочего класса, трудящихся масс к нему появляются новые стороны. Отечеством для трудящихся масс выступает сам социализм как общественно-политический строй, как форма организации общественной жизни. Социализм как отечество защищали рабочий класс и все трудящиеся нашей страны в военные годы. Сам объект патриотизма становится более широким по объему и в то же время единым для всех наций и народностей. Советскому патриотизму чужды мораль и психология индивидуализма. Он является неиссякаемым источником подвигов трудящихся нашей страны, превращает героизм в повседневное, массовое, всенародное явление.
Отечество как определенное социально-политическое явление носит исторически преходящий характер. «Как идея племени сменилась идеей отечества... так идея отечества должна отступить перед несравненно более широкой идеей человечества. За это ручается... сила экономического развития», — писал Плеханов. Но это дело далекого будущего. В современную же историческую эпоху отечество будет и дальше существовать и развиваться как «могущественный фактор» (Ленин) и в классовой борьбе пролетариата, и в построении социализма и коммунизма (см. также Защита социалистического Отечества).