один из основных классов капиталистического и социалистического общества, главная сила в производстве материальных благ и преобразовании общественных отношений. В условиях капитализма Р. к., или пролетариат, — основной эксплуатируемый и противоборствующий буржуазии класс. При социализме Р. к. — руководящая сила общества.
Появление рабочих относится к XVI в., когда стал развиваться капитализм. Однако в течение длительного времени рабочие не представляли собой вполне сложившегося класса. Возникновение и развитие промышленного пролетариата, его превращение в самостоятельный класс связано с промышленными революциями. Энгельс, характеризуя промышленный переворот в Англии, начавшийся в середине XVIII в., отмечал, что «самым важным детищем этого промышленного переворота является английский пролетариат» (т. 2, с. 256).
Р. к. — наиболее передовой и революционный класс общества; историческая миссия пролетариата заключается в замене капитализма социализмом. Будучи основным угнетенным классом при капитализме, он может освободиться от гнета лишь путем классовой борьбы против буржуазии, уничтожения частной собственности на средства производства и установления общественной собственности. Тем самым он навсегда ликвидирует всякую эксплуатацию человека человеком, освобождает не только себя, но и другие слои трудящихся. В освободительной борьбе Р. к. призван играть роль гегемона (см. Гегемония пролетариата). Р. к. осознает свои коренные интересы благодаря руководству со стороны коммунистической партии, вооруженной революционной теорией — марксизмом-ленинизмом.
Рост удельного веса и общественно-политического значения Р. к. является исторической необходимостью, вытекающей из его роли и места в производстве. С ростом крупной промышленности происходит увеличение численности Р. к. В середине XIX в. в мире насчитывалось не более 10 млн. промышленных рабочих. В начале XX в. их число в крупных капиталистических странах возросло примерно до 30 млн. В начале 80‑х гг. во всем мире насчитывалось свыше 800 млн. рабочих и служащих. Р. к. имеет свои профессиональные, политические и другие организации, свыше 300 млн. человек объединены в профсоюзы, свыше 90 коммунистических и рабочих партий насчитывают более 77 млн. членов. Кроме того, существует около 60 социалистических и социал-демократических партий.
Передовым отрядом мирового Р. к. является Р. к. социалистических стран. Социалистическая революция в корне изменила его роль в обществе и формы его общественно-политической деятельности. Он перестал быть классом, лишенным средств производства, и от борьбы против господствующих эксплуататорских классов в условиях капитализма перешел к строительству социализма и коммунизма как ведущая социальная сила. Подавляющее большинство рабочих социалистических стран организовано в профсоюзы; передовая их часть входит в коммунистические партии. Всесторонне проявились и интернационалистские черты Р. к. стран социализма, оказывающего огромную помощь революционному движению в других странах. При социализме улучшается материальное положение Р. к., исчезло такое явление, как безработица. В условиях научно-технической революции в среде Р. к. происходят профессиональные и культурно-технические изменения; растет уровень образования, увеличивается доля рабочих с более высокой квалификацией, постепенно изживают себя профессии, требующие низкой квалификации, физический труд все больше насыщается интеллектуальными элементами. Динамика развития Р. к. при социализме находится в русле все большего сближения классов и социальных групп социалистического общества. Исходя из опыта развития советского общества, XXVI съезд КПСС сделал принципиальный вывод о том, что «становление бесклассовой структуры общества в главном и основном произойдет в исторических рамках зрелого социализма» (Материалы XXVI съезда КПСС, с. 53).
Эти процессы, связанные с научно-техническим прогрессом, происходят ныне и в развитых капиталистических странах, влияя на организованность Р. к., уровень его сознания. Вместе с тем на характере их сказывается положение, занимаемое Р. к. в социальной структуре капиталистического общества. Здесь пролетариат — это класс, лишенный средств производства и потому вынужденный продавать свою рабочую силу, подвергаясь эксплуатации. Буржуазия мобилизует все имеющиеся в ее распоряжении средства, чтобы затормозить его политическое развитие, рост его классового сознания. С этой целью используется неоднородность Р. к., наличие в нем слоя «рабочей аристократии» и «рабочей бюрократии». В настоящее время Р. к. в развитых капиталистических странах — это крупный отряд международного Р. к., большая часть самодеятельного населения этих стран. Его костяк составляет промышленный пролетариат. Вместе с тем растет число рабочих, занятых в непроизводственной сфере. Увеличивается число служащих, лиц, занятых умственным трудом, сближающихся по своему положению, образу жизни, характеру труда с рабочими. Буржуазные и мелкобуржуазные идеологи, представители реформизма, ревизионизма выдвигают ныне положения об «исчезновении» Р. к., его «интеграции» в капиталистическое общество, о «потере» им революционности и т. п. Однако система государственно-монополистического капитализма не устраняет угнетенного положения Р. к., а, наоборот, усугубляет его. Как и другие слои трудящихся, он лишен возможности участвовать в решении коренных вопросов жизни общества. Поэтому его борьба против всей системы эксплуатации не ослабевает, а усиливается, равно как увеличиваются его численность, сила и влияние. Происходит идейное и организационное укрепление Р. к. Растет численность профсоюзов, повышается влияние коммунистических партий. За последние годы усилилось забастовочное движение, Р. к. активно участвует в борьбе за мир, демократию и социальный прогресс. В этой борьбе крепнет его единство, складывается его союз с крестьянством, средними городскими слоями, со всеми антимонополистическими силами (см. Единство действий рабочего класса, Экономическая борьба рабочего класса).
В современную эпоху быстро увеличиваются ряды Р. к. развивающихся стран. Р. к. здесь составляет еще меньшинство в самодеятельном населении. К тому же постоянный приток в его ряды крестьянских и других мелкобуржуазных элементов, а также наличие феодальных и родо-племенных пережитков и традиций затрудняют рост его организованности, сплоченности и идейного уровня. Однако социальный прогресс ведет к быстрому увеличению численности рабочих, к росту фабрично-заводского пролетариата. Быстро возникают и развиваются такие рабочие организации, как профсоюзы, растет влияние идеологии коммунистической. Р. к. стран Азии, Африки и Латинской Америки все активнее участвует в борьбе не только за полное национальное, но и за социальное освобождение. Повышается его роль в социально-экономических и политических преобразованиях в странах социалистической ориентации. Роль современного Р. к. в историческом процессе, его ведущее положение в борьбе против империализма, за социальный прогресс, за победу социализма возрастает. Международный Р. к. и его главное детище — мировая система социализма являются главными революционными силами нашей эпохи.