класс, занятый производством сельскохозяйственной продукции на основе частной или кооперативной собственности на средства производства и участвующий в этом производстве личным трудом.
Как особый общественный класс, крестьянство сложилось в ходе разложения первобытнообщинного строя и развития частной собственности на средства производства. Его социальная сущность, положение в обществе определяются господствующим способом производства и изменяются вместе со сменой общественно-экономических формаций и этапов их развития. В досоциалистических формациях крестьянство состоит из разрозненных и преимущественно мелких сельскохозяйственных производителей. В условиях капитализма крестьянство, как слой мелких собственников-товаропроизводителей, часть мелкой буржуазии, неизбежно все более дифференцируется. Оно распадается на три различные по своему классовому положению группы: мелких крестьян (батраков, бедняков), крестьян-середняков, сельскую буржуазию (кулачество). Капиталистическая концентрация производства и усиление экспроприации ведут к размыванию середняцкого слоя, постоянному расширению в деревне массы пролетариев и полупролетариев, с одной стороны, и усилению буржуазии — с другой. По общественно-экономической природе крестьянство при капитализме двойственно, выступая и как класс трудящихся и как класс собственников. Своим экономическим положением крестьянин «поставлен так, что он либо идет за рабочим, либо за буржуазией. Середины нет» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 38, с. 365). При этом уже в капиталистическом обществе коренные интересы рабочего класса и трудящегося крестьянства совпадают. «...Эксплуатация крестьян отличается от эксплуатации промышленного пролетариата лишь по форме. Эксплуататор тот же самый — капитал» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 7, с. 85—86). Это и служит экономической основой союза пролетариата и трудящегося крестьянства. В эпоху империализма, когда крестьянство страдает от все усиливающейся эксплуатации со стороны монополий, от растущих налогов, от кабальной задолженности банкам, оно становится союзником рабочего класса в борьбе против монополистической буржуазии. В тех странах, где развертывается национально-освободительное движение, крестьянство является наиболее массовой его движущей силой (см. Революция национально-освободительная).
Революция социалистическая производит коренной переворот в исторических судьбах крестьянства. Преобразование единоличных хозяйств в крупные коллективные означает существенные изменения в экономических отношениях, в труде, в быту, во всем укладе жизни крестьянства. В СССР коллективизация избавила деревню от кулацкой кабалы, классового расслоения, разорения. Порвав с частной собственностью на средства производства, крестьянство постепенно превращается в класс, целиком связанный с общественной социалистической собственностью, исчезает его двойственная природа. Под руководством коммунистической партии, при ведущей роли рабочего класса происходит формирование его социалистического мировоззрения. Из индивидуального товаропроизводителя крестьянин становится тружеником общественного хозяйства. Это определяет новое социальное положение крестьянства (см. Кооперация сельскохозяйственная). Важное значение в жизни крестьянства имеет повышение технической вооруженности его труда: рост механизации сельскохозяйственного производства, развертывание электрификации и химизации. Технический прогресс в земледелии и рост производительности труда ведут к сокращению потребности в рабочей силе, занятой непосредственно в сельскохозяйственном производстве. В 1959 г. колхозное крестьянство и кооперированные кустари составляли 31,4% всего населения Советского Союза, в 1970 г. — 20,5, а в 1982 г. — 13,3%. При этом валовая продукция сельского хозяйства увеличилась за счет роста производительности труда. В деревне все больше появляется специальностей индустриального профиля, быстро расширяется группа инженерно-технических работников. Для социалистического крестьянства характерны неуклонное совершенствование производственно-технического опыта, а также рост культуры и сознательности. Из жизни крестьянства уходит все старое, связанное с тяжелым, малопроизводительным ручным трудом, патриархальными устоями семьи, укрепляются социалистические начала культуры и быта. С осуществлением социалистических преобразований в деревне появляются общие черты у рабочих и колхозников. На этой основе происходит дальнейшее укрепление союза рабочего класса и крестьянства. В процессе коммунистического строительства, в результате сближения и слияния двух форм собственности при социализме происходит стирание социально-классовых различий и постепенно достигается социальная однородность общества.