наиболее острая форма классовой борьбы, характерная в основном для переломных эпох в истории человечества (переход от одной формации к другой, переход господства из рук одного в руки другого класса или социально-политической группы). Г. в. характеризуется ожесточенностью и массовым характером вооруженной борьбы; от стихийных народных возмущений она отличается наличием элементов государственной военно-политической машины у обеих воюющих сторон, общенациональным размахом событий.
В истории античного общества заметный след оставили гражданские войны II—I вв. до н. э. в Древнем Риме (продолжение начатого братьями Гракхами массового демократического движения за аграрную реформу и предоставление прав гражданства всем италикам), приведшие в конце концов к замене республиканских форм императорской властью, носившей сначала замаскированный, а затем открытый характер. Полоса ожесточенной Г. в. (Белой и Алой розы) предшествовала утверждению абсолютизма Тюдоров в Англии в XV в. Гражданские войны сопровождали рождение буржуазного строя в Европе. Так, классическую форму Г. в. приняли перевороты в Англии в XVII в. и во Франции в XVIII в.: в Англии королевская власть и феодалы отсталого Северо-Запада боролись против парламента, поддержанного буржуазией Юго-Востока и новым дворянством; во Франции роялисты в союзе с монархической реакцией Европы противостояли «третьему сословию» — буржуазии и плебейским массам. На заключительном этапе этих революций (особенно французской) отчетливо выявляется тенденция к размежеванию в республиканском стане плебейских и буржуазных политических направлений; после подавления первого из них «душеприказчиком» буржуазных революций на определенное время становится военщина (протекторат Кромвеля, консульство, затем империя Наполеона).
Рождение нового, социалистического общества проходило в конкретных условиях России в форме жесточайшей Г. в. Она была развязана свергнутыми эксплуататорскими классами Сразу же после победы Октябрьской социалистической революции и провозглашения Республики Советов. «По всем концам России, — говорил по этому поводу Ленин в начале 1918 г., — началась гражданская война в виде сопротивления эксплуататоров, помещиков и буржуазии, поддержанных частью империалистической буржуазии» (т. 36, с. 94). Поскольку у внутренней буржуазно-монархической реакции, по существу, не было опоры в массах, на помощь ей пришла организованная международным империализмом в довольно широких масштабах вооруженная интервенция с целью, как отметил Ленин, «потушить пожар социалистической революции, начавшийся у нас и все более грозящий перекинуться на весь мир» (т. 37, с. 39). Произошло объединение сил интервентов и внутренней контрреволюции. По призыву Коммунистической партии и под ее руководством рабочие и трудящиеся крестьяне России поднялись на защиту Советской власти. Развернулось формирование массовой регулярной Красной Армии. Тыл был перестроен на военный лад. Экономическая политика Советского государства была целиком подчинена интересам обороны страны. Г. в. победоносно завершилась к ноябрю 1920 г. Только на Дальнем Востоке оставались японские интервенты, откуда они были окончательно изгнаны в 1922 г. Основополагающую роль в завоевании победы в Г. в. сыграли военно-политический союз рабочего класса с трудовым крестьянством, переход на сторону Советской власти среднего крестьянства, ставшего в результате аграрной революции центральной фигурой деревни. Рабочий класс сумел сплотить вокруг себя трудящиеся массы крестьян, казачества, завоевал сочувствие и поддержку со стороны трудящихся масс ранее угнетенных народов царской России. Огромное значение имело создание военного союза советских республик. Победа была одержана и потому, что Советская страна пользовалась сочувствием и помощью пролетариев всего мира. Победа сил социализма над объединенными силами внутренней контрреволюции и интервентов в Г. в. явилась крупнейшим военным и политическим поражением мирового империализма, демонстрацией жизненной силы и непобедимости государства рабочих и крестьян. После второй мировой войны полосу длительной Г. в. на пути к народно-демократическому строю прошел Китай, в то время как в ряде других стран Европы и Азии победа СССР над фашистской Германией и милитаристской Японией обеспечила менее болезненные формы перехода от буржуазного или буржуазно-монархического строя к строю революционно-демократическому, а затем к социалистическому.
В настоящее время, когда силы социализма и демократии укрепляются во всем мире, коммунистические партии в развитых капиталистических странах ведут поиск мирных путей взятия власти, не исключая возможности того, что им придется силой защищать демократические свободы в том случае, если потерпевшее на выборах поражение реакционное меньшинство встанет на путь государственного переворота (см. Мирная и немирная формы перехода к социализму). Определяя свое принципиальное отношение к Г. в., коммунисты имеют в виду, что способ, которым той или иной стране приходится совершать назревший социалистический переворот, накладывает определенный отпечаток на вновь создаваемый строй. В странах, выходящих из полосы длительной Г. в., появляются дополнительные трудности для дальнейшего созидательного строительства: как правило, Г. в. связана с большими жертвами, с разрушением производительных сил общества, с неизбежной военизацией страны.
Отвергая догматическую абсолютизацию военных средств борьбы, борющиеся за власть коммунистические партии при первом же изменении обстановки меняют немирные методы борьбы и ее организационные формы на мирные, видя в последних ключи к решению созидательных задач социалистической революции.