(лат. auctoritas — власть, влияние, сила) — влияние какого-либо лица, организации или института, основанное на признании за ними функций управления либо особой осведомленности, знаний или нравственной силы. Возникновение авторитета как общественного отношения связано с особенностью развития общественной практики, обусловлено тем, что совместная деятельность людей нуждается в определенной организации, в руководстве. «...Комбинированная деятельность, — писал Энгельс, — означает организацию, а возможна ли организация без авторитета?.. С одной стороны, известный авторитет, каким бы образом он ни был создан, а с другой стороны, известное подчинение, независимо от какой бы то ни было общественной организации, обязательны для нас при тех материальных условиях, в которых происходит производство и обращение продуктов» (т. 18, с. 303—304).
В ходе исторического развития авторитет меняет свои формы и сферу своего применения. В первобытном обществе авторитет непосредственно вытекал из интересов трудовой деятельности людей. Поскольку отсутствовали классы и государство, он носил по преимуществу нравственный характер и основывался на действительных способностях, умении членов общины и их реальной оценке. С разделением общества на классы, с появлением государства авторитет становится прежде всего категорией политической и выражает отношения господства и подчинения, связанные с имущественными и политическими привилегиями отдельных классов. В средние века политический авторитет освящается религией и представлением о божественном характере власти. При капитализме политический авторитет представляет собой одно из проявлений власти капитала, а подчас строится на демагогии, мифотворчестве и обмане масс. В качестве авторитета нередко признаются люди, вошедшие в историю своей бездарностью. Так, в работе «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта» Маркс писал, что Франция подчинилась «авторитету индивида, не имеющего никакого авторитета» (т. 8, с. 205).
В процессе рабочего движения рождается новое понимание авторитета, получающее затем развитую форму в социалистическом обществе. При социализме авторитет является следствием сознательного отношения к делу и реальных достоинств лица или социального института. Для социалистического общества обязательно соблюдение требований дисциплины, подчинение авторитету руководителя, организатора производства. Подлинным авторитетом пользуется тот руководитель, официальные полномочия власти которого (формальный авторитет) дополняются его высоким личным статусом в коллективе (личный авторитет). Авторитетом в коллективе может обладать не только руководитель, но и рядовой его член — лидер, наиболее полно выражающий установки, ценностные ориентации и нормы поведения, принятые в данном коллективе. Поскольку при социализме еще необходим строжайший контроль за мерой труда и мерой потребления, осуществляемый государством, постольку сохраняются политические функции авторитета. Мелкобуржуазный индивидуализм, выступающий против всякого авторитета, против всякого государства под флагом освобождения личности, был всегда враждебен марксизму. Маркс, Энгельс, Ленин решительно выступали против анархизма с его отрицанием государственной власти, вскрывая вред, наносимый им рабочему движению. Они подчеркивали, что революционное движение, борьба за построение социализма и коммунизма — нуждаются в коммунистической партии, в руководимом рабочим классом государстве, в авторитете руководителей и социальных институтов.
В ходе постепенного развития социалистического общества в коммунистическое функции авторитета будут претерпевать определенные изменения, которые связаны прежде всего с изменением характера производства и содержания труда. Но поскольку сохранится комбинированная деятельность, требующая организации, взаимоотношения между людьми будут включать и отношения авторитета в различных областях человеческой деятельности.