исследования, проводимые в различных общественных науках с целью получения массовой социальной информации специально разработанными методами. Осуществляются в рамках демографии, этнографии, экономики, социальной психологии, юриспруденции и т. д., в XX в. получили особое распространение в социологии (эмпирическая социология). Э. с. и. — свидетельство развитого состояния науки, в которой теоретические построения основаны на прочном фундаменте эмпирических данных.
Для марксистской социальной науки характерно глубокое единство теории и практики, а внутри научного знания — единство теоретического и эмпирического уровней исследования. Маркс, Энгельс, Ленин в своих произведениях подвергали анализу огромный фактический материал, что стало возможным благодаря широкому использованию статистики, материалов прессы, официальных и личных документов, результатов опросов, сравнительно-исторических обобщений, на основе которых строились теоретические модели. Так, в работе «Положение рабочего класса в Англии» Энгельса теоретический анализ противоречий между классами капиталистического общества сделан на материалах, собранных методами конкретной социологии; «Капитал» Маркса венчал «Монблан фактического материала». «Гражданская война во Франции» Маркса создана на документальном материале о деятельности Парижской коммуны с первых дней ее существования до гибели; в работе «Развитие капитализма в России» Ленин не только построил весь анализ на данных земских статистических обследований, но и разработал ряд приемов обобщения статистического материала.
С победой социалистической революции в связи с задачами преобразования всей системы общественных отношений появляются необходимость и реальная возможность использования социальной информации в целях научного управления обществом. В 20—30‑х гг. в нашей стране проводятся Э. с. и. главным образом в сфере трудовых отношений: разрабатываются проблемы научной организации труда, профотбора, изучается рабочее и свободное время. Новый подъем Э. с. и. наблюдается на современном этапе. Основные функции Э. с. и. следующие: информативная — получение информации о состоянии социальных объектов и процессов, выявление тех или иных социальных проблем; прогностическая — выявление тенденций тех или иных социальных изменений, на основе чего составляются прогнозы развития (см. Футурология, Предвидение научное); социально-инженерная, или собственно управленческая, — выработка практических рекомендаций с целью достижения управленческого эффекта; теоретико-гуманистическая — развитие знания о человеке и обществе. Проблематика Э. с. и. в каждой области социального знания своя, но общая направленность их определяется основными задачами коммунистического строительства. Широкое развитие в нашей стране получают конкретные социологические исследования, т. е. Э. с. и., проводимые в рамках марксистской социологии. С помощью этих исследований изучаются социальные процессы и явления, в которых взаимодействуют различные стороны общественных отношений (например, отношение к труду не в качестве лишь экономического отношения, а как результат действия различных факторов, в том числе общественного и индивидуального сознания). Посредством конкретных социологических исследований анализируются проблемы, лежащие на стыке различных сфер жизни общества (например, проблемы молодежи). Они имеют своим предметом взаимоотношения различных социальных групп и механизма внутри- и межгруппового взаимодействия (проблемы социальной структуры, социалистических трудовых коллективов и т. д.), отдельные социальные институты (семья, средства массовой информации и т. д.). Одной из центральных проблем конкретной социологии является человек во всей совокупности его общественных связей. В проблематике исследований значительное место заняли социальные и социально-психологические проблемы управления, расширение этих исследований связано с развитием социального планирования коллективов промышленных предприятий, городов и регионов. Широко изучаются в нашей стране проблемы социалистического образа жизни, проведения внерабочего, в том числе свободного, времени, проблемы культуры, в частности образования. Развивается прогностическая функция социологии с применением методов социального моделирования. Э. с. и. бывают прикладные и фундаментальные. Цель первых — практические рекомендации, помогающие решить достаточно узкие задачи. Фундаментальные исследования посвящаются решению некоторых теоретических проблем и связаны с изучением глубинных тенденций развития.
Э. с. и. требуют разработка специальных методов и технических процедур сбора, обработки и анализа социальной информации. Важнейший из них — метод анализа документов (общественных и личных, официальных и неофициальных, рукописных, печатных и т. д.). По источнику информации они делятся на первичные, полученные в результате прямого наблюдения или опроса, и вторичные, сделанные на основе обобщения первичных данных. Среди документов особое место занимают материалы статистики и прессы. Методом прямой регистрации событий является научное наблюдение. Опросы посредством анкеты и интервью — один из основных методов Э. с. и., незаменимый при получении информации о субъективном мире людей — их мнениях, ценностях, мотивах, установках. Анкета позволяет проводить достаточно массовые обследования. Интервьюирование охватывает меньшую совокупность людей, но углубляет и уточняет сведения, полученные первым способом. Более тонкими и сложными методами, требующими специальной подготовки, являются психологические процедуры — тесты, проективная техника. Важная проблема практического использования всех этих методов — оценка возможностей и границ их применимости, повышение их надежности, взаимная дополнительность.
В капиталистических странах под воздействием ряда причин, таких, как рост экономических трудностей, усиление классовых противоречий, прямые социальные заказы буржуазии общественной науке, Э. с. и. получили широкое распространение.
Здесь были разработаны многие методы и техника Э. с. и., накоплен большой эмпирический материал по различным сферам жизни общества. Однако для исследований, проводимых в капиталистических странах, характерны отсутствие теоретико-методологического единства, сохранение как преобладающей неопозитивистской ориентации, подчинение прикладных исследований в конечном счете инструментальным целям господствующего класса, поддержанию системы капиталистических отношений.
С развитием науки Э. с. и. как ее составная часть также совершенствуются: актуализируется проблематика, создаются новые методики и техника, меняется методология.