эпоха, основное содержание которой составляет переход человечества от капитализма к социализму; эпоха борьбы двух противоположных общественных систем (см. Борьба двух социальных систем), социалистических и национально-освободительных революций (см. Революция национально-освободительная, Революция социалистическая), крушения империализма, ликвидации колониальной системы (см. Распад колониальной системы), перехода на путь социализма все новых народов, торжества социализма и коммунизма во всемирном масштабе. В центре С. э. стоят международный рабочий класс и его главное завоевание — мировая система социализма.
С. э. открылась главным событием XX в., коренным образом изменившим ход развития всего человечества, — победой Великой Октябрьской социалистической революции, впервые в истории расколовшей мир на две противоположные общественные системы — капитализм и социализм и положившей тем самым начало краху капитализма и утверждению социализма. «Уничтожение капитализма и его следов, введение основ коммунистического порядка, — писал после Октября Ленин, — составляет содержание начавшейся теперь новой эпохи всемирной истории» (т. 41, с. 425). С. э. является переходной по своему характеру, поскольку ее основное содержание составляет смена одной общественно-экономической формации другой. Это революционная по своему существу эпоха, ибо такая смена происходит на основе социалистической революции.
Исторические рамки С. э. определяются развитием мирового революционного процесса — от первой победоносной социалистической революции в октябре 1917 г. до победы социалистической революции во всемирном масштабе. Внутри С. э. следует различать более узкие исторические периоды или этапы, отражающие определенные ступени в изменении соотношения сил между капитализмом и социализмом, в сужении мира капитализма и расширении мира социализма. Эти этапы С. э. в основном совпадают с этапами общего кризиса капитализма. Превращение социализма в решающий фактор мирового развития — наиболее характерная черта нынешнего этапа развития С. э.
С сущностью С. э. неразрывно связано и ее основное противоречие — противоречие между социализмом и капитализмом. Оно является развитием, более высокой ступенью противоречия между трудом и капиталом, выступая как противоречие между господствующим в одной части мира рабочим классом и господствующей в другой части мира буржуазией. В С. э. классовая борьба поднялась до межгосударственного уровня борьбы двух противоположных общественных систем, а сосуществование государств, принадлежащих к этим системам, выступает как специфическая форма классовой борьбы между социализмом и капитализмом (см. Мирное сосуществование государств с различным общественным строем). Основное противоречие С. э. не частичное, локальное противоречие, затрагивающее лишь отдельные страны или группы стран, а всеобщее, мировое, глобальное противоречие, присущее современному человечеству в целом. Оно носит всесторонний характер, пронизывая все сферы общественной жизни: и экономику, и политику, и идеологию. Его развитие и разрешение оказывают серьезное, непосредственное, определяющее влияние на развитие и разрешение всех других противоречий и проблем С. э. «...Взаимные отношения народов, вся мировая система государств, — отмечал Ленин, — определяются борьбой небольшой группы империалистских наций против советского движения и советских государств, во главе которых стоит Советская Россия. Если мы упустим это из виду, то не сможем поставить правильно ни одного национального или колониального вопроса, хотя бы речь шла о самом отдаленном уголке мира. Только исходя из этой точки зрения, политические вопросы могут быть правильно поставлены и разрешены коммунистическими партиями как в цивилизованных, так и в отсталых странах» (т. 41, с. 242).
Существенный признак С. э. — возникновение мощного антиимпериалистического потока, в котором сливаются три главные революционные силы современности: борьба народов социалистических стран за построение социализма и коммунизма, революционная борьба рабочего класса в странах капитализма (см. Классовая борьба при капитализме), национально-освободительное движение. Борьба международного рабочего класса определяет решающим образом характер эпохи. Этот характер определяет также развитие противоречия между империализмом и народами, борющимися за уничтожение колониализма и всех его последствий, противоречия между монополистическими, милитаристскими кругами, вынашивающими планы войны, и силами, борющимися за мир. С. э. — эпоха борьбы «за освобождение народов от империализма, за прекращение войн между народами, за свержение господства капитала, за социализм» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 37, с. 171).
Глубокий анализ сущности С. э. имеет принципиальное методологическое значение для правильного понимания более частных проблем современности, для оценки места и роли каждой из движущих сил мирового революционного процесса, для выработки научно обоснованной стратегии и тактики международного коммунистического и рабочего движения. Как указывал Ленин, «только на этой базе, т. е. учитывая в первую голову основные черты различия разных «эпох» (а не отдельных эпизодов истории отдельных стран), можем мы правильно построить свою тактику; и только знание основных черт данной эпохи может послужить базой для учета более детальных особенностей той или иной страны» (Полн. собр. соч., т. 26, с. 142).
Вопрос о сущности С. э. является предметом острой идеологической борьбы. Большинство буржуазных идеологов уже не в силах отрицать динамизм нашей эпохи, но классовая ограниченность не позволяет им признать историческую правду, заключающуюся в том, что мир идет к полному краху капитализма и всемирному торжеству коммунизма. Отсюда многочисленные попытки представить дело так, будто сущность С. э. состоит в трансформации старого, традиционного капитализма в «общество всеобщего благоденствия», распространение в современной буржуазной социологии концепций «конвергенции», «единого индустриального общества», «постиндустриального общества» и др. Однако классовая подоплека этих концепций совершенно очевидна: извратить характер С. э., скрыть объективную всемирно-историческую необходимость замены капитализма социализмом. Мир идет навстречу эпохе, когда социализм в той или иной его конкретной, исторически обусловленной форме станет всеохватывающей общественной системой на земле, неся с собой мир, свободу, равенство и благосостояние всему трудовому человечеству.