Нация (лат. natio — народ, племя) — устойчивая историческая общность людей, форма общественного развития, сложившаяся на базе общности экономической жизни в сочетании с общностью языка, территории, культуры, психологии.
Нации являются продуктом длительного исторического развития общества; им предшествовали такие донациональные формы общности людей, как род, племя, народность. К появлению наций привело зарождение и развитие капитализма. Ленин отмечал, что «нации неизбежный продукт и неизбежная форма буржуазной эпохи общественного развития» (т. 26, с. 75). Нации обычно образуются путем объединения различных народностей на базе преодоления феодальной раздробленности, формирования и развития капиталистического производства, требующего глубокого разделения труда, широких и прочных экономических связей, обширного и единого рынка и т. д.
Поскольку зарождение и развитие капитализма в различных странах мира отличаются большой неравномерностью, постольку и процесс формирования наций также происходил неравномерно. Если в Европе этот процесс в основном завершился уже столетия назад, то во многих колониальных или бывших колониальных странах (например, в Африке) он серьезно задержался и происходит вплоть до настоящего времени в ходе национально-освободительной борьбы и строительства молодых независимых государств. Вместе с тем, как свидетельствует опыт СССР и других социалистических стран, многие народности, не успевшие сложиться в нации к моменту победы социалистической революции, нередко формируются в нации в процессе перехода к социализму.
Принадлежность к одной нации объединяет людей. Однако национальная общность не устраняет классовых различий внутри нации. В буржуазном обществе классовый антагонизм пронизывает все стороны жизни нации, раздваивает ее на противоположные части. Поэтому при анализе любого национального движения или явления необходим классовый подход, учет различия интересов классов и социальных слоев. Ленин говорил даже, что в каждой нации буржуазного общества есть две нации — нация эксплуататорских классов, капиталистов и помещиков, т. е. нация угнетателей, и нация трудящихся и эксплуатируемых масс, рабочих и крестьян, т. е. нация угнетаемых, а в каждой национальной культуре есть соответственно две национальные культуры. «Есть великорусская культура Пуришкевичей, Гучковых и Струве, — но есть также великорусская культура, характеризуемая именами Чернышевского и Плеханова. Есть такие же две культуры в украинстве, как и в Германии, Франции, Англии, у евреев и т. д.» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 24, с, 129). Одной из наиболее характерных черт национальной политики эксплуататорских классов является постоянное стремление выдать свои собственные узкокорыстные классовые интересы за общенациональные, а лозунг защиты «национального единства» использовать в борьбе против рабочего класса, всех трудящихся.
Социалистические нации — это нации общества, свободного от эксплуататорских классов и классового антагонизма, базирующегося на прочном союзе всех социальных групп — рабочего класса, кооперативного крестьянства и народной интеллигенции. Идейной основой социалистических наций является марксистско-ленинская идеология, идеология социалистического интернационализма. Социально-политическое и идейное единство определяет сплоченность и дееспособность таких наций. Впервые в истории утверждаются нации с единой национальной культурой, с единым для всего общества мировоззрением, с единством основных интересов и целей всех членов общества.
Переход от социализма к коммунизму связан с дальнейшим развитием социалистических наций, их хозяйства, культуры, с ликвидацией имеющихся еще здесь различий между ними. На основе совершенствования общественных отношений, постепенного стирания граней между классами возрастает социальная однородность наций. Вместе с тем развертывается интенсивный процесс сближения всех наций и народностей, все более полного совпадения их экономических и духовных интересов, дальнейшей интернационализации всех сторон их жизни и т. д.
Сближение наций в процессе строительства коммунизма ведет к стиранию национальных различий, причем происходит это в разных областях неравномерно. Сравнительно быстро, например, преодолеваются различия в области экономики. Более устойчивыми являются национальные различия в культуре и особенно языке, которые, по-видимому, сохранятся более длительное время. Общие пути и тенденции стирания национальных различий помогают уяснить образование новой исторической общности — многонационального советского народа. Надо, однако, учитывать, что стирание национальных различий в мировом масштабе — процесс более сложный и имеющий свои особенности по сравнению с аналогичным процессом внутри социалистических стран. Поэтому нации, вероятно, будут существовать еще долго, даже после ликвидации капитализма в международном масштабе.
Но нации — явление историческое. И каким бы длительным и сложным ни был процесс стирания национальных различий, они исчезнут в конечном счете с такой же неизбежностью, с какой в свое время они возникли на определенном этапе исторического развития. Грядущее высокоразвитое коммунистическое общество не будет знать не только социально-классовых, но и национальных различий. При этом, как отмечается в Программе КПСС, стирание национальных, особенно языковых, различий — значительно более длительный процесс, чем стирание классовых граней. В докладе о 60‑летии СССР Ю. В. Андропов говорил: «Наша конечная цель очевидна. Это, говоря словами В. И. Ленина, — „не только сближение наций, но и слияние их“. Партия хорошо понимает, что к этой цели ведет долгий путь. Здесь ни в коем случае нельзя забегать вперед, так же как нельзя допускать и сдерживания уже назревших процессов» (Шестьдесят лет СССР, с. 10). Путь к будущему слиянию наций и народностей в единое безнациональное коммунистические сообщество всего человечества лежит через полное освобождение и развитие всех народов, через максимальное раскрытие и развитие всего того ценного, что имеется у каждого народа, в каждой национальной культуре. Ленин подчеркивал, что «подобно тому, как человечество может прийти к уничтожению классов лишь через переходный период диктатуры угнетенного класса, подобно этому и к неизбежному слиянию наций человечество может прийти лишь через переходный период полного освобождения всех угнетенных наций, т. е. их свободы отделения» (т. 27, с. 256) (см. также Революция национально-освободительная; Национальные отношения при капитализме; Национальные отношения при социализме).