Молодежь — социально-демографическая (возрастная) группа со своими привычками, правилами поведения и вкусами, с относительной самостоятельностью в организации, проведении досуга и т. п. Несмотря на свою специфичность, молодежь не существует независимо от классов и социальных слоев. Будучи представителями тех или иных классов, молодые люди отражают их взгляды, интересы, целевые установки. Группируясь по классовому признаку, молодежь различается по месту в общественном производстве, роли в социальных процессах, по восприятию той или иной идеологии. Марксизм-ленинизм рассматривает молодежное движение как социальную силу в связи с борьбой рабочего класса, исходя из задач коренного преобразования общества. Ленин обращал внимание на то, что, поскольку каждое новое поколение формируется в своеобразных условиях, молодежь «по необходимости вынуждена приближаться к социализму иначе, не тем путем, не в той форме, не в той обстановке, как ее отцы» (т. 30, с. 226).
Современное молодежное движение в буржуазном обществе развивается под влиянием трех основных факторов: обострения общего кризиса капитализма, развития научно-технической революции, растущего влияния мирового революционного процесса. Действие этих факторов определяет переход молодежи к более зрелым, организованным и политизированным формам социальной активности в борьбе за свои права и интересы, особенно против безработицы, за демократизацию образования, а также за решение глобальных, общечеловеческих проблем современности, в первую очередь за сохранение и упрочение мира на земле. Растет влияние рабочей молодежи на другие слои и группы молодежи, в частности студенчество. Политические взгляды студенчества становятся более зрелыми, теснее связанными с реальной общественной жизнью. Расширяется участие в антимонополистическом движении молодых ИТР, служащих, учащихся старших классов и лицеев. Передовая молодежь развивающихся стран настойчиво борется за углубление социально-экономических и политических преобразований.
В то же время кризис системы социализации подрастающего поколения в условиях буржуазного общества (кризис семейных отношений, системы образования, профориентации, безработица, дегуманизация труда) нередко ведет к асоциальному поведению части молодежи (наркомания, вандализм, преступность), спонтанным формам ее социализации (профессиональный маргинализм — девальвация трудовой деятельности, «спонти»), стихийному возникновению молодежных субкультур («шок-протесты», «панк-культура», «молодежные коммуналии», «альтернативные» движения). Буржуазные политические партии, средства массовой информации стараются поддерживать в молодежной среде различные группировки и организации как правого направления («новые правые», неоконсерваторы, неофашизм), так и ультралевацкого толка (вариации анархизма, троцкизма, левацкого экстремизма). В противоборстве сил прогресса и реакции молодежь не становится автоматически на сторону революционных сил. Чтобы добиться этого, требуется упорная, кропотливая, повседневная работа коммунистических и рабочих партий в молодежной среде.
Ведущим и наиболее перспективным в международном молодежном движении является демократическое крыло, представленное системой разнообразных организаций. Это прежде всего Всемирная федерация демократической молодежи (ВФДМ), созданная в 1945 г. Она организационно закрепила единство демократической молодежи многих стран мира, достигнутое в антифашистской борьбе, став наиболее массовой и представительной демократической организацией молодежи, борющейся за свои права, за мир, демократию и социальный прогресс. Она объединяет свыше 200 организаций более чем из 100 стран мира. Другая прогрессивная массовая молодежная организация — Международный союз студентов (МСС), созданный в 1946 г. и объединяющий ¾ всех национальных студенческих организаций. Революционно-демократическому молодежному движению противостоят молодежные организации, стоящие на службе империализма, антикоммунизма. Наиболее крупной из них является Всемирная ассамблея молодежи (ВАМ).
В условиях обострения международной обстановки в конце 70 — начале 80‑х гг. возросла роль молодежи в массовом антивоенном движении. Антивоенные выступления молодежи все в большей степени увязываются с борьбой за социальные перемены, приобретая определенную политическую окраску.
Социализм открывает современной молодежи перспективу, отвечающую ее интересам и идеалам. Разумеется, включение молодежи в строительство нового общества, овладение ею марксистско-ленинским мировоззрением не происходят сами собой, они требуют преодоления трудностей роста, сложностей становления нового человека в современном быстро меняющемся мире. Необходимо учитывать, что послевоенное поколение молодежи не имеет опыта классовой борьбы, не пережило лишений и трудностей социалистического строительства, военных лет, послевоенного восстановления. При отдельных просчетах в воспитательном процессе в молодежной среде могут быть проявления пережитков потребительской, иждивенческой психологии, мещанской идеологии и морали. При отсутствии достаточного социального опыта и определенной эмоциональной избыточности молодежь нередко воспринимает жизненные процессы и явления лишь с позиций складывающихся в сознании нравственных идеалов. Первой реакцией формирующейся личности на несовпадение полностью идеала и действительности нередко бывает не конструктивная критика, направленная на устранение данного несоответствия, а критика созерцательного характера, «вообще», с позиций стороннего наблюдателя. Комплексное воспитание подрастающего поколения призвано преодолеть эти трудности роста. При этом особое значение имеет усвоение, бережное сохранение и развитие революционных, трудовых, боевых и интернационалистских традиций предыдущих поколений борцов за социализм. Это не означает механического копирования прошлого, а предполагает решение новых задач с учетом накопленного социально-исторического опыта и соответствующих новым условиям форм и методов воспитания.
Большую роль в коммунистическом воспитании молодого поколения, в привлечении юношей и девушек к широкому участию в общественной жизни, в государственном, хозяйственном и культурном строительстве играет ВЛКСМ — массовая общественная организация молодежи, активный помощник и резерв партии. Комсомольские организации пользуются правом широкой инициативы в обсуждении и постановке перед соответствующими партийными организациями вопросов работы предприятия, колхоза, учреждения. Молодежь избирается в высшие и местные органы государственной власти. Ударные комсомольские стройки, групповые конкурсы мастерства молодых рабочих, студенческие строительные отряды, молодежные производственные бригады, летние лагеря труда и отдыха — все это конкретные проявления участия молодежи в жизни страны, воспитательной, культурно-массовой работы комсомола. Через Комитет молодежных организаций СССР (КМО) советская молодежь сотрудничает с 1350 национальными, региональными молодежными и студенческими организациями 130 государств. Она активно участвует в современном антивоенном молодежном движении (мирные инициативы XIX съезда ВЛКСМ, Марш мира советской молодежи, подготовка и проведение международных и региональных антивоенных акций, подготовка к 1985 г. — году Молодежи и т. п.).